○…北京五輪の出場を決めているサッカーのＵ－２３（２３歳以下）日本代表は、フランス・トゥーロン国際大会を４位で終えた。８カ国のＵ－２３代表で争った大会の３位決定戦敗退を伝える静岡新聞に掲載された反町康治監督（清水東高出）の顔つきは、まさに「厳しい」ものだった。２試合連続でＰＫ戦負け。「『勝てたゲーム』勝負強さ欠く」「土壇場の失点、勝利逃す」。紙面の見出しも手厳しかった。オランダ、フランス、チリ、イタリア、コートジボワールの強豪相手に、合計得失点差ゼロはうなだれる成績ではないと思うが、「（１次リーグ突破後は）五輪に出場する国には勝てなかった。この現実を受け止めないといけない」。指揮官の言葉は表情同様に重かった。
○…１次リーグはＡ組でオランダ、フランス、チリと対戦した。初戦で五輪出場を決めているオランダを１－０で下すと、２戦目は昨年まで４連覇の地元フランス（Ｕ－２１）を２－１で退けた。最終戦のチリには０－２と封じられたが、グループ２位で４カ国による決勝トーナメントに進出。初戦の準決勝はＢ組１位のイタリアにスコアレスドローの末、ＰＫ戦４－５で落とした。コートジボワールとの３位決定戦は後半３７分に逆転しながら、ロスタイムに２－２に追い付かれてのＰＫ戦３－４で敗れた。ＰＫを外したＤＦ水本裕貴選手（ガンバ大阪）は「五輪なら３位と４位では全然違う」と険しい表情だったとある。表彰台とメダルを得るか、逸するか、本番では天国と地獄ほどの差だろう。
○…準決勝は“ＰＫ要員”の役割も担って終了間際に出場したＭＦ水野晃樹選手（セルティック、清水商高出）がＰＫを阻まれた。「申し訳ないでは済まされない。決められなかったのが、今の自分の実力」。静岡新聞に自らを責める言葉が載った。素早いテンポでパスをつなぎ、イタリアに主導権を渡さなかったという。「内容では負けていなかっただけに勝ちたかった」（ＤＦ青山直晃選手＝清水エスパルス）、「いい試合だった。得るものが多かった」（反町監督）の談話は、２日後の３位決定戦に雪辱を期す決意表明でもあったはずだ。
○…「良かったのは、これが五輪本番でなかったこと」（ＭＦ本田圭佑選手＝ＶＶＶヘンロ）、「１点を争うゲームは北京でもある」（反町監督）。本番の前哨戦ともなった国際試合で浮き彫りとなったのは、静岡新聞記事の言葉を借りれば「競り勝てない日本の姿」であり、「五輪への厳しい現実を突き付けられ、トゥーロンの戦いは終わった」のである。日本の過去最高成績はＦＷ中山悟志選手（当時ガンバ大阪）が得点王になった２１歳以下で争った２００２年大会の３位。６大会ぶりの「世界トップ３」を目前で逃がしてしまった。
○…前回のアテネ五輪は１次リーグ２戦目でイタリアに２－３で敗れ、最終戦を待たずに１次リーグ敗退が決まった。アテネの３年前の世界ユース選手権も１次リーグ敗退。世界ユース準優勝、シドニー五輪ベスト８のチームと比較され、「谷間の世代」とまで呼ばれた。ペナルティーエリア内の動きや精度の差に加え、心身のたくましさも不足が指摘された。アテネ五輪の“終戦”に静岡新聞記事は「屈辱の経験をどれだけ生かすことができるか。真価はこれから問われる」と結んだ。
○…仮にアテネ世代が「谷間」であるならば、北京世代は右肩上がりでなければならない。繰り返された「Ｕ－２３の屈辱」は、北京五輪までの２カ月で良薬に転じられるか。再び、「真価はこれから問われる」のだ。水野、青山両選手のほか、ＧＫ山本海人選手、ＭＦ本田拓也選手、ＦＷ岡崎慎司選手（以上、清水エスパルス）、ＭＦ上田康太選手（ジュビロ磐田）の静岡県勢代表に奮起を期待したい。
（５/２９ 掛井一也）