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『王』たる所以	2008/10/03

　∋ テレビ画面で打席の表情が大写しになります。長いもみあげが随分白いのが印象的です。よく日焼けした顔は若々しく艶があるようにみえますが、４１歳といいます。こだわりのフルスイング。プロ野球オリックスの清原和博選手です。大阪・ＰＬ学園でＫＫコンビとして桑田真澄投手とともに甲子園を沸かせたヒーローは、「悔いのない」という、２３年の現役生活の最終打席を迎えたのでした。

　∋ 「２０００安打」、「日本一、男泣き」のハイライトシーンが載る静岡新聞の同じスポーツ面に、べた記事が出ています。プロ野球の各球団が、選手会と合意したルールに基づき第１次の戦力外通告を行ったことを伝えています。選手一覧の中には、懐かしい名前があります。球史に残る、ファンの記憶に刻まれた選手がいます。体力の衰えを気力で補っても限度があります。清原選手も、左ひざに痛みを抱え軟骨を移植したとあります。確かに、故障との戦いに苦しんでいました。現役続行のためには、相手投手と対峙する前に、まず体調と折り合ってゆかなければならなかったのでしょう。体が資本の仕事だけに、非情、残酷なことです。

　∋ この退場劇に先立って、プロ野球ソフトバンクの王貞治監督が、突然の退任を発表し、ユニフォームを脱ぐことになりました。ミスターこと長嶋茂雄さんと並んでワンちゃんは、常に球界の顔でした。激しい葛藤があった、と吐露した上で、辞めることを正式に表明できてホッとしたと語っています。ホームランバッターとしての偉大さはもとより、指導者としての在りよう、人柄でも模範となってきた彼の、万感を込めた痛切な言葉だと思います。「激しく心が揺れた……ホッとできた」。この短い言葉に横たわる半世紀なのです。

　∋ まさに世界の王です。現役時代、通算８６８本塁打を放ちプロ野球記録を打ち立てました。国別対抗戦ワールド・ベースボール・クラシックでは監督として日本を初代王者に導きました。いま６８歳。５０年にわたって王貞治という看板を背負い、まぎれもない王貞治であり続けたのです。業績が偉大なだけ、虚栄や虚飾のない実直な人柄だけに、王でいることは大変な重圧だったと想像します。人々はいつも完璧な「王」を期待し、求め続けてきたのです。

　∋ 胃の全摘手術という大病の後、「体力に自信があった身からすればじれったい毎日の２年間だった」と回顧したのは、その真情の表れでしょう。半世紀という途方もなく長い時間が、球界の顔に強いた緊張は推して知るべしです。他のだれもが代役を務められない「王」について回る責任を孤高のうちに果たすのが、野球少年の頃からの彼の美学だったのでは、と思います。「じれったい２年」を、「自分の足でないような感じで」グラウンドに立ち、「最前線で突撃する立場で指揮をとった」のです。優勝が花道であればよかったのでしょうが、この去り方が王さんに最もふさわしいと思えなくもありません。本当に、お疲れさまでした。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

（鮟鱇）

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